엄상빈
엄상빈 - 창신동 이야기展 2015.01.19
사진미술 대안공간 SPACE22(02-3469-0822)
2015-01-26 ~ 2015-02-17
2015-01-26 오후 4시
엄상빈 - 창신동 이야기展

한 번도 말해지지 않았던 <창신동 이야기>


엄상빈의 사진에는 수많은 이야기가 녹아들어 있다. 동시대의 풍경과 사람들에게 끊임없이 말을 걸고, 물음을 던지는 그의 사진은 엄숙하거나 관념적이거나 도덕주의자의 교훈에 치우쳐 있지도 않다. 사라져 가는 애잔한 공간과 사람들 사이를 배회하면서 자신이 서 있는 현재적 삶에 대하여 성찰적 자세를 견지하고 있기에, 목과 어깨에 힘을 빼고 최대한 눈과 귀는 열어둘 수밖에 없었을 것이다. 어쩌면 남의 이야기를 잘 듣고 기록하는 일이 다큐멘터리 사진의 몫일지도 모른다. 들풀 같은 이야기에 귀 기울여 온 작가는 저마다의 이야기를 잘 전달하며 꼼꼼하고 성실하게 장거리 주자의 역할을 다해왔다. 여덟 권의 사진집을 펴내는 사이, 어느덧 서른 해가 지났다. 과작(寡作)이었고 멈춤이 없었다. 바깥세상의 빠른 변화와는 아랑곳없이 무모할 정도로 우직하게 ‘사진길’을 열어 온 그의 아홉 번째 사진집,『창신동 이야기』는 그동안의 무모함이 더해져 이루어진 책이다.

『학교 이야기』(눈빛, 2006),『들풀 같은 사람들』(눈빛, 2008),『아바이마을 사람들』 (눈빛, 2012) 에서 보여준 그의 지향점은 사진적 탐구의 궤도를 조금도 벗어남이 없이 아름다운 군무로 이뤄진 야생의 밭이었다. 그동안 사진계의 한쪽에서는 더러 사진을 신비화하고, 의도적으로 난해를 덧씌우거나 얕은 정치 지향 등등 사진의 현란한 꽃밭도 있었지만, 엄상빈이 추구해온 길은 처음부터 진정성의 길이었다. 감각적이지도 않고 건조하게 정확함을 지켜나가며 강박적일 만큼 사진의 근원적 본령에만 충실한 것이다. 그렇기에 그의 사진은 보기에 힘들다.

그러나 판소리를 들을 때처럼, 인내와 함께 보다보면 사진 속의 인물들의 너름새도 보이고 사진가의 소리와 함께 고수의 북소리도 들린다. 숯검정이 된 사람들의 이야기로부터 여린 이파리가 간지럽게 돋아나는 사연까지, 엄상빈이 풀어낸 주인공들은 ‘아무렇지도 않고 예쁠 것도 없는’(정지용, <향수>) 소박한 사람들이다. 그런데 공통점이 있다면 개인이 갖고 있는 저마다의 상처가 사회적 상처와도 분리 되지 않는다는 것이다. 세상을 깊숙이 살아보고 찍어낸 다큐라서 그럴까. 발견되지 못한 채 간과해버린 우리의 초상들이 엄상빈의 사진 속에서 보석처럼 반짝거린다. 그러므로 한 사진작품을 떠받치는 사진가의 진지한 생애의 형식은 매우 중요해진다. 작품이 생성되는 선험적 조건은 화려하고 강한 주제에 대한 전략적인 탐구보다, 사진가의 존재적 위치가 우위이기 때문이다. 이번 사진집『창신동 이야기』또한 거의 벗어남이 없다. 다만 그동안 사진의 무대가 대부분 강원도였다면 이번엔 서울의 한 복판, 종로구 창신동이다.

잘 정리된 낡은 사진첩 같은『창신동 이야기』를 열어보면, 1970년대부터 40여 년의 시간이 고스란히 봉합되어 있음을 알 수 있다. 엄상빈은 곧장 사회적 현실의 쓸쓸하고 곤란한 부분으로 침투해 들어갔다. 6,70년대 이농과 상경으로 우리의 누이들이 간신히 찾아든 동대문시장 주변의 신산한 삶, 그 흔들리는 고단한 세월은 사진 속에서 전경화 된다. 서울의 기억은 그 안에 퇴적되어 있고 그 중심에는 쪼들리는 삶들이 도시를 지탱하는 지하의 배관처럼, 혈관으로 흐르고 있다. 우리의 부모 세대가 살아온 삶-시간-세계는 닳고 닳은 다리미판과 해독 불가능한 봉제 기호들과 함께 어둡고 깊은 지하나 가파른 언덕의 쪽방에 놓여 있었다. ‘공순이’라고 불렸던, 어린 나이부터 일을 해 온 그 시대 우리들의 언니를 찾아 조심조심 한결같은 보폭으로 오르내리기를 3년. 엄상빈은 이 동네에 깃들인 생의 이야기들을 정갈하게 포착할 수 있었다.

동대문역 1번 출구에서 낙산공원 쪽으로 올라가다 보면 각종 문구류와 함께 실, 심지, 초크, 지퍼 등 재단과 봉제에 쓰이는 다양한 부자재들을 판매하는 곳이 보인다. 창신 1동과 2동을 지나며 대형 비닐봉투에 담긴 자투리 천들이 담벼락에 기댄 광경이 익숙해질 무렵, 좁고 가파른 골목길로 원단을 실은 오토바이들이 휙휙 오르내리는 모습에 멈칫 놀라기도 한다. 청년 전태일이 “근로기준법 준수”를 외치며 분신한 지 45년이 지난 이 거리에서 외국인 노동자의 모습도 쉽게 눈에 띈다. 겉모습만 보면 서울의 흔한 산동네 주택가지만 대다수의 건물 지하층과 1층에는 영세한 봉제 공장들이 대기발령상태에 놓인 것처럼 조금씩 부서지고 내려 앉아 있었다.

저임금 노동의 착취구조가 한국 산업화의 배후이듯, 창신동은 불야성이 된 한국 패션산업의 메카, 동대문의 배후이다. 하루 20~30만 명이 몰려드는 관광객과 의류도매업자들에 의해 동대문 일대는 24시간 시끄럽고, 그 뒤 하청업체와 하청인생들이 모여서 이뤄진 창신동은 종일 재봉틀 소리로 분주하다. 화려한 동대문 시장과 고졸한 동대문 너머의 산동네 창신동은 한때 3000여 개가 넘을 정도로 소규모 봉제 공장이 밀집해 있었다고 한다. 하지만 대기업이 의류시장에 진출하고 값싼 임금을 찾아 동남아 등 해외에서의 주문생산이 많아지면서 창신동 봉제 공장들은 점차 쇠락해갔다. 지금은 700여 개 남짓일 뿐이다. 게다가 의류시장의 흐름이 소품종 대량생산에서 다품종 소량생산으로 바뀌면서 일감은 턱없이 줄어들었다. 중학교 2학년 때 상경하여 봉제를 시작한 이필호씨는 소품종 다량생산으로 갈 수 밖에 없는 현실을 걱정한다. 50여 년 동안 봉제 일을 해 온 공재록씨는 이 와중에 놀지 않고 일할 수 있음이 다행이라고 한다. 엄상빈이 채록한 봉제 공장을 따라 이어진 한 가족사는 우리의 근대사의 맥락으로 읽어도 무방할 것 같다.

가족의 온기로 충만한 기억의 처소-재봉틀에서 풀어낸 이야기들은 착잡하고 애잔하고 의연하다. 40년이 넘게 봉제일을 하다가 현재는 여성복 바지를 위주로 제작하는 ‘이브랑’의 주인, 홍순선은 첫 월급으로 받은 3천원을 고향으로 고스란히 내려 보냈다고. 그러니까 전라도 산골 어디 어디에서 태어나 중학교 때 상경하여, 시다로 일하다가 창신동에 봉제 공장을 차려 평생을 미싱을 돌린 우리의 엄마 그리고 ‘엄마’라는 보편적 삶은 한 개인의 이야기에서 끝나기를 멈추고 보편적 진실로 전이되는 과정 그 자체이다. 사랑이고 희생이고 지혜인 우리의 부모의 이야기는 그리하여 손을 뻗으면 닿을 수 있는 지극히 인간학적인 공간에 놓인다. 하지만 이 이야기들이 누대에 걸쳐 전해질 리는 없다. 그렇기에 오롯한 실제의 경험담, 그 경험으로부터 길어 올린 엄상빈의 사진이 상투와 감상에 젖을 위험에도 불구하고 헤진 다림판에 남은 미열처럼 그 온기라도 필요한 이유이다.

창신동의 바깥과 안을 주밀하게 살피면서 개별의 생의 이력들을 기록한 엄상빈의 사진은 많은 품을 팔아야 한다는 이유로 다들 마다하는 고전적인 다큐멘터리 기법이다. 사회 의식과 현실 인식이 구조적 동형체를 이루는 그의 사진 양식은 눈에 확 띄는 참신한 사진은 아니지만 평범해 보이는 이 사진들을 다 보고나면 자꾸 뒤를 돌아보지 않을 수 없게 한다. 사진의 프레임이 아니었더라면 알지 못했을 보통의 이야기들이 긴 여운을 남기는 건 왜일까. 사물을 왜곡하지 않고, 일상의 치장을 최소화 한 인물사진은 찍기에 어렵다. 그러나 엄상빈은 헤질 때마다 덧대어 입은 오랜 작업복처럼, 아픔과 상처의 자리가 한 땀 한 땀 봉제되어 있어 자칫 비장한 단조로 흐르기 쉬웠을 사진에 의뭉스럽고 질박한 여백을 만들었다. 사라지고 잊히는 것들, 서둘러 폐기와 망각의 영역 속으로 밀려나는 것들에 대한 애틋하고 지긋한 응시는 엄상빈 사진의 중요한 바탕이다. 현재와 미래보다 과거로 향하고, 과거의 눈으로 현재를 길항시키며 세세하게 기록하는 것. 모두에게 속한 가족사적인 서사를 창신동이라는 공간 안에 이접시키며,『창신동 이야기』는 또다시 잃어버릴 시간에 대비해 우리가 준비해야할 것은 무엇인지 안타깝게 묻고 있다.

(SPACE22 큐레이터 최연하)

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